Глава I
Автор описывает типичную жизнь одной слободы. Дни в слободе похожи друг на друга как две капли воды: людей будит на работу фабричный гудок, рабочие плетутся на работу с угрюмыми и злыми лицами - они не успевают отдохнуть от тяжелого фабричного труда, после работы ужин и затем сон. Рутина. По праздникам люди пьянствуют - это их единственное развлечение в тяжелой жизни. Постоянные драки считались нормальным делом - все люди жили с постоянной затаенной злобой. От такой тяжелой жизни рабочие едва дотягивали до пятидесяти лет.
Глава II
Описание жизни типичного рабочего фабрики - Михаила Власова. Первый слесарь на фабрике и первый силач в слободе. Человек он был конфликтный, его за это недолюбливали, но в то же время боялись. "Сволочь!" - это было любимым словом Власова, которым он награждал всех вокруг. Он частенько избивал жену - Пелагею Ниловну и сына - Павла. Когда Павлу исполнилось четырнадцать лет он впервые дал отпор отцу - взяв в руки молоток он кратко сказал: "Не тронь..." Обозвав сына сволочью Михаил отступил, но с тех пор до самой смерти с ним не разговаривал. Единственным существом, кого он не бил - был пес, такой же мохнатый, как сам Михаил. Умер слесарь от грыжи - болезнью многих слободских рабочих, полученной от многолетнего непосильного труда. Хоронили его только жена, сын, пес и Данила Весовщиков - вор и пропойца. После похорон собака так и осталась лежать на могиле хозяина, а через пару дней её убила какая-то сволочь.
Глава III
Прошло две недели после смерти Михаила. В воскресенье Павел Власов впервые сильно напился. Придя домой он по отцовской привычке начал буянить. Мать пыталась успокоить его, просит больше не напиваться. Павла начало мутить от выпивки и он действительно подумал, что пить ему еще рановато. "Все пьют" - говорил Павел, "А ты не пей!" - поучала его мать - "За тебя отец сколько надо выпил".
С тех пор Павел больше не пил. работал он усердно, без прогулов. Однако с матерью он почти не разговаривал, по вечерам он уединялся и читал какие-то непонятные Ниловне книги, стал употреблять какие-то новые слова. Со слов матери - Павел стал вести себя как монах.
Глава IV
Ниловна решается спросит Павла, что он там все начитывает. Павел отвечает, что читает "запрещенные книги", в которых пишут правду о тяжелой жизни рабочих (намекая, что не мешало бы её сделать лучше). Павел говорил, что прожив с отцом столько лет, ничего они бесконечной работы, тоски да горя не знавали, и что отец буянил и бил её от отчаяния, вызванного такой ужасной жизнью. Павел заявил, что всем рабочим нужно учиться, а потом учить других. Надо уже сказать правду о рабочей жизни - заявлял Павел. Он сказал, что за чтение этих книг можно угодить за решетку, поэтому просит мать не мешать ему.
Глава V
Павел сказал, что в субботу к нему должны наведаться друзья. Мать признается, что ей страшно. Павел отвечает на это, что их страхами всегда и пользуются, запугивая еще больше. Павел просит мать быть мужественнее. Когда Павла не было дома стали собираться гости: Андрей-хохол, Наташа - оба очень понравились Ниловне, Николай Весовщиков - сын вора Данилы и еще несколько ребят с фабрики. Когда пришел Павел он сказал матери, что это и есть "запрещенные люди".
Глава VI
Ниловна угощает собравшихся чаем. Те обсуждают жизнь рабочих: плохо живут рабочие, надо это дело менять, народ просвещать надо, говорить ему всю правду и всю ложь - только тогда жизнь сменится к лучшему. Мать не понимает, ну конечно же, все это нужно, но что ж здесь дурного и запрещенного? "Дурного ничего. А все-таки для нас всех впереди тюрьма" (за это дело) - говорит Павел, чем еще больше пугает и без того неспокойную Ниловну.
Глава VII
В доме Пелагеи и Павла каждую субботу происходят подобные собрания "запрещенных людей". Их становится все больше и больше. Самойлов (рыжий), Иван Букин, Яков Сомов, Николай Иванович ("уроженец какой-то далекой губернии"), Сашенька... Последняя впервые называет собравшихся "социалистами". Пелагея Ниловна заботится о Наташе, вяжет её чулки. Наташа признается, что ушла из своего дома, потому что там все злые, кроме матери - её Наташа жалеет, называет очень хорошим человеком и сравнивает с Ниловной. "Запрещенные люди" называют своих врагов - это правительство и толстосумы, которые нещадно эксплуатируют рабочих и крестьян - пора подниматься на борьбу с ними. Андрей-хохол, по приглашению Ниловны, остается ночевать с их хате.
Глава VIII
Дом Власовых начинает притягивать внимание. Поползли слухи, что в их доме собирается какая-то "секта". Слухи дошли и до Пелагеи. Андрей признается Павлу, что ему нравится Наташа.
Глава IX
Социалисты распространяют на заводе листовки с призывами бороться за свои права и интересы. Рабочая молодежь читает их с огромным интересом, а пожилые рабочие, которые добились хорошего заработка - негодуют и относят листовки начальству, называя социалистов "смутьянами". Марья Корсунова, подруга Пелагеи, сообщает, что до нее дошли слухи о готовящемся обыске в их доме. Пелагея в шоке. Павел и Андрей успокаивают её, говорят, что ничего "запрещенного" они не найдут и прячут книги во дворе.
Глава Х
Жандармы с обыском явились только через месяц. В полночь, с двумя понятыми - Тверяковым и Рыбиным. Обыскав весь дом и ничего не найдя, жандармы все же задерживают Андрея и Николая Весовщикова, которые известны антиправительственной деятельностью. Мать боится, что и Павла вскоре уведут жандармы. Павел заявляет, что это лишь вопрос времени.
